¿Qué sucede con tu botella después de devolverla en una máquina de devolución de envases?

¿Alguna vez te has preguntado qué ocurre con una botella de plástico o una lata de aluminio después de depositarla en una máquina de devolución de envases? Aunque tu participación termina cuando recuperas el importe del depósito, el recorrido del envase no ha hecho más que empezar.

Cada botella o lata devuelta inicia un proceso cuidadosamente organizado que incluye la recogida, el transporte, la clasificación, la compactación y el reciclaje. Gracias a este proceso, los envases de bebidas usados pueden transformarse en valiosas materias primas que, con el tiempo, se utilizarán para fabricar nuevas botellas y latas.

En Eslovaquia, el Sistema de Depósito, Devolución y Retorno (SDDR) está en funcionamiento desde el 1 de enero de 2022. Este sistema facilita la recogida selectiva de botellas de PET y latas de bebidas, garantizando que los materiales valiosos permanezcan en circulación.

Acompáñanos a descubrir, paso a paso, el recorrido que sigue un envase de bebidas después de ser devuelto.

1. El primer paso: devolver tu botella en una máquina de devolución de envases

El proceso de reciclaje comienza cuando introduces una botella vacía de PET o una lata de aluminio en una máquina de devolución de envases (RVM, por sus siglas en inglés).

Pero ¿qué ocurre exactamente en el interior de la máquina?

Una vez introducido el envase, la máquina utiliza tecnologías de identificación, como lectores de códigos de barras y sensores, para determinar si el envase cumple los requisitos para formar parte del sistema de depósito, devolución y retorno.

La máquina analiza las características identificativas del envase y comprueba si pertenece al sistema de envases de bebidas registrados.

Si el envase es aceptado, la máquina registra su devolución y, en muchas configuraciones de RVM, lo compacta mecánicamente.

Este proceso cumple dos objetivos importantes:

• Reducir el volumen de los envases recogidos.
• Evitar que un mismo envase se devuelva varias veces para obtener el reembolso del depósito.

En Eslovaquia, los consumidores reciben un reembolso de 0,15 € por cada envase de bebidas que cumple los requisitos del sistema.

¿Sabías que…? Las botellas de PET y las latas deben devolverse vacías, sin aplastar y con el código de barras legible. De este modo, la máquina de devolución puede identificarlas correctamente antes de compactarlas.

2. Recogida y transporte: ¿adónde van los envases devueltos?

Una vez que la máquina de devolución de envases acepta las botellas y latas, estas se recogen en bolsas específicas o compartimentos de almacenamiento.

Cuando estos recipientes se llenan, los empleados de los establecimientos los sustituyen y preparan los envases recogidos para su transporte.

A continuación, los envases devueltos se recogen y transportan a través de la red logística del Sistema de Depósito, Devolución y Retorno (SDDR).

Dependiendo de la organización de la recogida y de los procesos logísticos, los envases pueden llegar primero a una instalación de almacenamiento intermedio, donde se registran, manipulan y preparan para su posterior procesamiento.

La reducción del volumen de los envases transportados es especialmente importante para mejorar la eficiencia logística. Los materiales compactados o prensados en balas ocupan menos espacio de almacenamiento y permiten transportar mayores cantidades en un menor número de envíos.

No todos los envases devueltos proceden de máquinas de devolución.

Algunos puntos de recogida más pequeños aceptan los envases manualmente. En estos casos, los envases suelen registrarse mediante el escaneo de sus códigos de barras y pueden someterse a procesos adicionales de verificación y recuento en una instalación especializada.

3. En el centro de clasificación: ¿cómo se separan las botellas de PET y las latas?

Una de las etapas más importantes del proceso de reciclaje tiene lugar en el centro de clasificación.

En estas instalaciones, los envases de bebidas recogidos pasan por varios procesos tecnológicos diseñados para separar los distintos materiales y prepararlos para su posterior reciclaje.

Paso 1: Recepción y alimentación del material

Cuando los envases recogidos llegan al centro de clasificación, se reciben y se preparan para su procesamiento.

En función del grado de compactación al que hayan sido sometidos previamente, puede ser necesario separarlos y distribuirlos uniformemente sobre las cintas transportadoras.

Estas cintas trasladan los envases a través de las distintas etapas de la línea de clasificación automatizada.

Paso 2: Eliminación de impurezas y materiales no deseados

Antes de poder separar correctamente los materiales, es necesario retirar los objetos no deseados y las impurezas.

Las instalaciones de clasificación pueden utilizar cribas mecánicas, separadores magnéticos y otras tecnologías para eliminar partículas pequeñas, materiales ajenos al proceso y envases que se hayan clasificado incorrectamente.

Esta etapa contribuye a mejorar la pureza y la calidad de los materiales que pasan a las siguientes fases del proceso de clasificación.

Paso 3: Clasificación óptica de las botellas de PET

Una de las etapas tecnológicamente más avanzadas del proceso es la clasificación óptica.

Las modernas máquinas de clasificación óptica utilizan sensores sofisticados, incluidos sistemas de detección por infrarrojo cercano (NIR) y luz visible, para identificar los diferentes materiales y colores.

Las botellas de PET pueden separarse en distintas categorías según su color, como por ejemplo:

• PET transparente o incoloro
• PET azul claro
• PET de otros colores

¿Por qué es importante separar los envases según su color?

El PET transparente tiene un valor especial para la fabricación de nuevas botellas transparentes para bebidas. Mezclarlo con plásticos de otros colores puede afectar al aspecto y a la calidad del material reciclado.

Por ello, una clasificación precisa desempeña un papel fundamental para obtener PET reciclado de alta calidad, apto para su posterior procesamiento.

Paso 4: Separación del aluminio y otros metales

Las latas de bebidas requieren un proceso de clasificación diferente.

Las tecnologías de separación de metales permiten distinguir el aluminio de los metales ferrosos y de otros materiales.

Los separadores magnéticos eliminan los materiales ferrosos, mientras que los separadores por corrientes de Foucault permiten identificar y separar metales no ferrosos, como el aluminio.

El resultado es un flujo de aluminio más homogéneo y adecuado para su posterior reciclaje.

Paso 5: Control de calidad

En función de la configuración de la línea de clasificación, pueden realizarse controles de calidad adicionales, tanto automáticos como manuales.

Estos controles permiten garantizar que los distintos flujos de materiales separados cumplen los estándares de calidad exigidos antes de pasar a las siguientes etapas del proceso.

Importante: Por lo general, el centro de clasificación no transforma directamente las botellas de PET en granza de plástico reciclado. Su función principal es separar, preparar y compactar los materiales antes de transportarlos a instalaciones especializadas en reciclaje.

4. Compactación y prensado: ¿por qué se comprimen las botellas en grandes bloques?

Una vez separados los materiales, estos se preparan para su transporte a las empresas de reciclaje.

Las botellas de PET y las latas de aluminio pueden comprimirse en grandes bloques compactos mediante prensas hidráulicas industriales.

Estos bloques, conocidos como balas, se sujetan para facilitar su manipulación, almacenamiento y transporte.

La compactación reduce considerablemente el volumen de los envases recogidos, lo que permite transportar mayores cantidades de material de forma más eficiente.

Se trata de una etapa logística fundamental, ya que el transporte de botellas de plástico sin compactar requeriría mucho más espacio.

Una vez preparadas las balas, se cargan en camiones y se transportan a instalaciones especializadas en reciclaje.

5. Reciclaje de botellas de PET: ¿cómo se transforman las botellas usadas en granza de plástico reciclado?

En la planta de reciclaje comienza la siguiente etapa del recorrido de las botellas.

El material de PET previamente clasificado pasa por varios procesos que transforman las botellas usadas en materias primas recicladas.

Trituración en escamas de PET

En primer lugar, las botellas se trituran mecánicamente en pequeños fragmentos conocidos como escamas de PET (PET flakes).

Estas escamas constituyen la materia prima para las siguientes etapas del proceso de reciclaje.

Lavado y limpieza

El material triturado se somete a procesos de lavado y separación para eliminar contaminantes como:

• Restos de bebidas
• Etiquetas y adhesivos
• Suciedad y otras impurezas
• Otros tipos de plástico, incluidos los utilizados en la fabricación de tapones

Una limpieza exhaustiva es fundamental para obtener PET reciclado de alta calidad.

Producción de PET reciclado (rPET)

Las escamas de PET limpias pueden someterse posteriormente a distintos procesos, como la fusión, la filtración y la peletización.

De este modo, se obtienen pequeños gránulos de plástico reciclado, conocidos habitualmente como granza o pellets de rPET (PET reciclado).

En función de la tecnología de reciclaje utilizada, pueden ser necesarios procesos adicionales de descontaminación y tratamiento del material, especialmente cuando el plástico reciclado está destinado a aplicaciones en contacto con alimentos.

Del PET reciclado a una nueva botella

El rPET de alta calidad apto para el contacto con alimentos puede utilizarse para fabricar nuevas preformas de botellas.

Posteriormente, estas preformas se calientan y se moldean mediante un proceso de soplado hasta obtener nuevas botellas para bebidas.

Este proceso se conoce como reciclaje botella a botella (bottle-to-bottle recycling).

De este modo, el material procedente de botellas de bebidas usadas puede volver al mercado convertido en nuevos envases, contribuyendo a reducir la necesidad de utilizar plástico virgen.

6. Reciclaje de latas de aluminio: de las latas usadas a nuevos productos de aluminio

Las latas de aluminio siguen un proceso de reciclaje diferente al de las botellas de PET.

Tras su recogida, clasificación y preparación, el aluminio se transporta a una planta especializada en el reciclaje de metales.

Allí, se somete a tratamientos adicionales antes de ser fundido y refinado.

Posteriormente, el aluminio reciclado puede transformarse en nuevos productos, incluidas las láminas de aluminio utilizadas para fabricar latas de bebidas.

A diferencia del PET, el aluminio no necesita transformarse en gránulos de plástico. En su lugar, se recupera y se reutiliza directamente como metal.

Una de las principales ventajas del aluminio es que puede reciclarse repetidamente sin perder sus propiedades fundamentales, siempre que se apliquen los procesos adecuados de tratamiento y control de calidad.

Esto convierte al aluminio en un material de gran valor para la economía circular.

7. ¿Por qué es importante el Sistema de Depósito, Devolución y Retorno (SDDR) para el reciclaje?

El objetivo de un Sistema de Depósito, Devolución y Retorno (SDDR) va mucho más allá de reembolsar una pequeña cantidad de dinero a los consumidores.

Su finalidad principal es fomentar la recogida selectiva de envases de bebidas y mejorar la disponibilidad de materiales reciclables de alta calidad.

Las botellas de PET y las latas de aluminio recogidas por separado tienen menos probabilidades de mezclarse con otros tipos de residuos domésticos, lo que reduce la contaminación de los materiales y favorece un proceso de reciclaje más eficiente.

Entre los beneficios de un SDDR bien gestionado se encuentran:

• Mayores tasas de recogida de los envases de bebidas sujetos al sistema.
• Reducción del abandono de botellas de PET y latas en el entorno.
• Mejor separación de los materiales reciclables y mayor calidad de los mismos.
• Mayores posibilidades de reciclaje botella a botella y lata a lata.
• Menor dependencia de materias primas vírgenes.
• Contribución al desarrollo de los principios de la economía circular.

Al incentivar a los consumidores a devolver sus envases de bebidas vacíos, el sistema contribuye a mantener en circulación materiales de envasado valiosos, favoreciendo su recuperación y reutilización.

8. Cerrando el ciclo: de una botella vacía a un nuevo comienzo

El recorrido de una botella de PET o una lata de aluminio es mucho más complejo de lo que puede parecer a primera vista.

Lo que comienza con un gesto tan sencillo como introducir un envase de bebidas vacío en una máquina de devolución continúa a través de diferentes etapas: recogida, transporte, clasificación mediante tecnologías avanzadas, compactación y reciclaje.

Al final de este recorrido, los materiales recuperados pueden transformarse en nuevas botellas, nuevas latas u otros productos útiles.

Y cuando estos nuevos envases de bebidas llegan al final de su uso, el proceso puede comenzar de nuevo.

La próxima vez que devuelvas una botella o una lata vacía, recuerda: su recorrido no termina en la máquina de devolución. En realidad, es el comienzo de un nuevo ciclo de vida.

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