Le grand mythe du recyclage / Partie I

La plupart des gens comprennent généralement le recyclage comme un processus dans lequel les déchets sont traités par valorisation matière avant que les matériaux ne soient réintroduits sur le marché. Malheureusement, ce n’est pas toujours le cas. Plus précisément, cela n’est vrai que dans certaines situations, en particulier lorsqu’il s’agit des plastiques.

Même les pays pionniers du recyclage, comme l’Allemagne, ne parviennent pas à recycler plus de 47 % des déchets plastiques par valorisation matière. Le reste est valorisé énergétiquement. Décevant ? Peut-être. Examinons les raisons de cette situation.

Avant tout – ce n’est pas un crime

Le recyclage par « valorisation énergétique » est actuellement une méthode de recyclage légalement reconnue, principalement utilisée pour les plastiques non exploitables. Toutefois, la législation ne précise pas quels types de plastiques sont considérés comme « non recyclables » ou plus difficiles à recycler. La réalité est donc largement régie par le marché.

Un bon tri ne signifie pas nécessairement un bon recyclage (même s’il s’agit d’un excellent point de départ)

Dans la plupart des pays développés, le tri des déchets est désormais une norme. Qu’il s’agisse de systèmes de consigne ou d’infrastructures permettant aux citoyens de trier facilement leurs déchets à l’aide de bacs publics colorés, la majorité des pays européens obtiennent de bons, voire de très bons résultats. Le taux global de recyclage en Europe est de 48 %, tandis que le taux de recyclage des déchets d’emballages atteint 66 %.

Trop de matériaux recyclables à trier

L’objectif ultime du recyclage est de réintroduire les matériaux sur le marché avec une qualité compétitive, comparable à celle des matières premières vierges. Dans le même temps, de nombreux types de déchets rencontrent des difficultés dans le cadre du recyclage mécanique (certains étant technologiquement non recyclables). Dans la majorité des cas, le processus de recyclage altère la qualité du matériau – et surtout son prix. Ces deux facteurs rendent les matériaux secondaires relativement peu attractifs sur le marché.

Plastiques de haute qualité vs plastiques de faible qualité

Les recycleurs apprécient particulièrement le PET (polyéthylène téréphtalate). Il s’agit d’un matériau de haute qualité, réellement réutilisable et économiquement rentable. Malgré la mauvaise image des plastiques, la bouteille en PET transparent demeure une ressource précieuse. Cela vaut également pour les autres couleurs de PET, bien que la demande soit plus faible. Les canettes, les emballages rigides de produits d’entretien (HDPE) ainsi que le PP (polypropylène rigide) sont également recherchés. À l’inverse, les plastiques les moins appréciés pour le recyclage sont les emballages alimentaires petits ou fins, ainsi que les emballages composés de plusieurs types de plastiques. À l’heure actuelle, il est très difficile de trouver sur le marché des technologies capables de les recycler efficacement.

Pourquoi trier alors… ?

La valorisation énergétique reste une meilleure alternative que la mise en décharge. Un tri approprié permet de s’assurer que les plastiques soient orientés soit vers une valorisation matière, soit vers une valorisation énergétique. De plus, des technologies innovantes émergent en permanence. Il est très probable que, dans quelques années, des déchets aujourd’hui non recyclables puissent l’être. Ne compromettons donc pas les habitudes de tri responsables que nous avons mis tant de temps à instaurer.

Souhaitez-vous connaître le taux de recyclage de votre pays ? Consultez notre analyse comparative de la gestion des déchets dans 38 pays membres de l’OCDE.

Dans cet article, nous avons clarifié le processus de recyclage, expliqué la différence entre le tri et le recyclage, et mis en lumière les défis actuels. Dans le prochain article de cette série, nous proposerons des actions et des mesures susceptibles d’améliorer la situation, tant du point de vue des pouvoirs publics que des individus.