El gran mito del reciclaje / Parte I

La mayoría de las personas entienden el reciclaje como un proceso en el que los residuos se someten a una valorización material y, posteriormente, los materiales vuelven al mercado. Lamentablemente, esto no siempre es así. Más concretamente, solo ocurre en algunos casos, especialmente cuando se trata de plásticos.

Incluso los países pioneros en reciclaje, como Alemania, no logran reciclar mediante valorización material más del 47 % de los residuos plásticos. El resto se valoriza energéticamente. ¿Decepcionante? Tal vez. Analicemos las razones que hay detrás de esta situación.

Ante todo, no es un delito

El reciclaje mediante «valorización energética» es actualmente un método legalmente reconocido, utilizado principalmente para los plásticos no aprovechables. Sin embargo, la legislación no especifica qué tipos de plástico se consideran «no reciclables» o más difíciles de reciclar. Por lo tanto, la realidad está regulada en gran medida por el mercado.

Un buen triaje no equivale a un buen reciclaje (aunque es un excelente punto de partida)

En la mayoría de los países desarrollados, la separación de residuos es ya una práctica habitual. Ya sea mediante sistemas de depósito, devolución y retorno, o gracias a infraestructuras que permiten a los ciudadanos separar cómodamente sus residuos mediante contenedores públicos de colores, la mayoría de los países europeos obtienen resultados buenos o muy buenos. La tasa global de reciclaje en Europa es del 48 %, mientras que la tasa de reciclaje de los residuos de envases alcanza el 66 %.

Demasiados materiales reciclables que clasificar

El objetivo último del reciclaje es devolver los materiales al mercado con una calidad competitiva, comparable a la de las materias primas vírgenes. Al mismo tiempo, muchos tipos de residuos presentan dificultades en el proceso de reciclaje mecánico (algunos de ellos son tecnológicamente no reciclables). En la mayoría de los casos, el proceso de reciclaje afecta negativamente a la calidad del material y, lo que es más importante, a su precio. Estos dos factores hacen que los materiales secundarios resulten poco atractivos en el mercado.

Plásticos de alta calidad vs. plásticos de baja calidad

Los recicladores valoran especialmente el PET (polietileno tereftalato). Es un material de alta calidad, realmente reutilizable y rentable. A pesar de la mala imagen de los plásticos, la botella de PET transparente sigue siendo un recurso valioso. Esto también se aplica a otros colores de PET, aunque la demanda es menor. Las latas, los envases rígidos de productos de droguería (HDPE) y el PP (polipropileno rígido) también son apreciados. Por el contrario, los plásticos menos atractivos para el reciclaje son los envases alimentarios pequeños o finos y aquellos compuestos por varios tipos de plásticos. Actualmente, es muy difícil encontrar en el mercado tecnologías capaces de reciclarlos.

Entonces, ¿por qué separar…?

La valorización energética sigue siendo una alternativa mejor que el vertido en vertedero. Un correcto sistema de separación garantiza que los plásticos se destinen a la valorización material o energética. Además, surgen constantemente tecnologías innovadoras. Es muy probable que en pocos años sea posible reciclar residuos que hoy en día no lo son. No echemos por tierra, por tanto, los hábitos responsables de separación que tanto esfuerzo nos ha costado construir.

¿Te gustaría conocer la tasa de reciclaje de tu país? Consulta nuestro análisis comparativo de la gestión de residuos en 38 países miembros de la OCDE.

En este artículo hemos aclarado el proceso de reciclaje, explicado la diferencia entre separación y reciclaje, y destacado los desafíos actuales. En el próximo artículo de esta serie, propondremos acciones y medidas que podrían adoptarse para mejorar la situación tanto desde el punto de vista institucional como individual.