Comprendre le lien entre les déchets et le changement climatique

Les déchets sont une partie inévitable de la vie de chaque être humain sur cette planète et, en petites ou grandes quantités, chaque personne est également un producteur de déchets. La production de déchets augmente de manière linéaire avec le développement économique et le niveau de vie ; les prévisions pour les prochaines décennies sont donc plutôt pessimistes.

Selon la Banque mondiale, les estimations indiquent que d’ici 2050, le monde générera 3,88 milliards de tonnes (3 880 000 000 000 kilogrammes !) de déchets chaque année – une augmentation alarmante de 73 % par rapport à 2020. Cependant, de nombreuses personnes et le grand public ne comprennent toujours pas le lien entre la gestion des déchets et le changement climatique, qui n’est peut-être pas aussi évident que lorsqu’on parle, par exemple, des voitures ou des raffineries.

Méthane vs. dioxyde de carbone

Tout d’abord, lorsque l’on parle d’émissions, il faut distinguer les différents types de gaz à effet de serre (GES). Ces gaz agissent comme une couverture autour de notre planète, piégeant le rayonnement de la Terre et la réchauffant. En ce qui concerne les gaz à effet de serre liés à la gestion des déchets, trois types sont particulièrement importants : le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4) et le protoxyde d’azote (N2O).

Parmi ces trois gaz, le méthane est particulièrement puissant et est actuellement considéré comme ayant un potentiel de réchauffement global 25 fois supérieur à celui du CO₂ lorsque l’on considère un horizon temporel de 100 ans ; si l’on considère une période plus courte de 20 ans, le potentiel de réchauffement global du méthane serait même 73 fois plus élevé que celui du dioxyde de carbone, selon le PNUE. Il est également indiqué que le méthane est responsable de près de la moitié du réchauffement d’un degré Celsius que nous avons connu jusqu’à aujourd’hui, et une prévision alarmante indique que les émissions de méthane provenant des déchets devraient augmenter de 13 mégatonnes par an au cours de la prochaine décennie seulement.

Part des déchets dans l’ensemble des émissions

En ce qui concerne l’ensemble des émissions de gaz à effet de serre, le secteur de la gestion des déchets contribue relativement peu à l’échelle mondiale, avec une estimation d’environ 3 à 5 % des émissions anthropiques totales en 2005. Si l’on parle plus spécifiquement du méthane, les déchets constituent l’un des trois principaux secteurs émetteurs de méthane, après l’agriculture et le pétrole/gaz, et sont responsables d’environ 20 % des émissions mondiales de méthane d’origine humaine.

Ce qui est unique et important ici, c’est que le secteur des déchets est en mesure de devenir un grand réducteur d’émissions tout en étant une source relativement mineure de celles-ci, car la prévention et la valorisation des déchets peuvent éviter des émissions dans tous les autres secteurs de l’économie. Une approche holistique de la gestion des déchets a des conséquences positives sur les émissions de gaz à effet de serre provenant des secteurs de l’énergie, de la foresterie, de l’agriculture, de l’exploitation minière, des transports et de l’industrie manufacturière. À titre d’illustration, 100 entreprises sont responsables d’un impressionnant 71 % des émissions mondiales. Une approche proactive de la gestion durable des déchets dans les activités de ces entreprises pourrait avoir un impact majeur sur la quantité d’émissions générées lors de leurs processus internes.

Causes des émissions dans la gestion des déchets

Les principales raisons pour lesquelles la gestion des déchets peut provoquer des émissions et ainsi avoir un impact négatif sur le climat peuvent être divisées en les catégories suivantes :

Émissions de méthane provenant de la mise en décharge

Une décharge est un site d’élimination des déchets où sont envoyés des matériaux jetables, présentant un risque important en raison des niveaux élevés de méthane et de dioxyde de carbone générés par la décomposition des déchets dans ces espaces à ciel ouvert. Les émissions provenant des déchets solides dans les décharges et les dépotoirs représentent la grande majorité des émissions de méthane du secteur des déchets. Dans ces sites, les matières organiques se décomposent lentement pendant des décennies, libérant ce que l’on appelle communément le gaz de décharge (LFG), une combinaison de méthane et de dioxyde de carbone. La quantité de méthane produite par une décharge dépend principalement de la quantité de matières organiques dans le flux de déchets. À l’échelle mondiale, les déchets organiques représentent environ 65 % des déchets générés, les déchets alimentaires et les déchets verts constituant la plus grande part.

Bien sûr, lorsqu’il s’agit de déchets alimentaires, il n’est pas possible d’appliquer la hiérarchie classique de gestion des déchets, qui inclut la réutilisation et le recyclage et dans laquelle la mise en décharge constitue l’option la moins privilégiée. Par conséquent, une version modifiée proposée par le RMI, comprenant deux autres étapes avant la mise en décharge, pourrait être applicable.

L’option la plus privilégiée dans cette hiérarchie est la prévention du gaspillage alimentaire, afin de garantir que des aliments encore en bon état ne soient pas simplement jetés. Un exemple est celui des détaillants et des supermarchés qui, selon la loi, sont obligés de se débarrasser des aliments dont la date d’expiration est dépassée. Un bon exemple d’initiatives visant à prévenir ce type de gaspillage est celui des banques alimentaires, qui redistribuent ces produits à des personnes dans le besoin et qui peuvent encore les consommer.

Les déchets organiques peuvent être détournés à la source par les producteurs de déchets, comme les ménages ou les restaurants (par exemple en gardant un bac séparé pour les déchets alimentaires dans la cuisine), ou dans une installation conçue pour séparer les déchets municipaux mélangés. La séparation à la source, directement chez le producteur et non dans ces installations, est l’option techniquement privilégiée, car elle réduit la contamination — par exemple des morceaux de plastique ou de verre dans les déchets — ce qui est important puisque des déchets non contaminés peuvent ensuite être utilisés, par exemple comme compost en agriculture. Un exemple de premier plan au niveau mondial dans le traitement des déchets alimentaires est la Corée du Sud, qui a réussi à atteindre un taux de recyclage de 95 % de ses déchets alimentaires, notamment grâce à des lois et politiques incluant une interdiction de mise en décharge des déchets alimentaires en 2005 et un programme de collecte et d’élimination basé sur le poids mis en place en 2014.

Lorsqu’il ne reste plus aucune autre option et que les déchets alimentaires ne sont pas détournés et finissent en décharge, la conception et l’exploitation du site deviennent essentielles pour capter le méthane généré par les matières organiques. Les décharges ouvertes et les dépotoirs, présents dans une grande partie du monde en développement, présentent des risques pour la santé humaine ainsi que pour l’environnement et la sécurité. Bien que les coûts initiaux soient élevés, les dépotoirs peuvent être réaménagés pour inclure des systèmes de contrôle environnemental, des systèmes de capture du gaz de décharge (LFG) ou des couvertures capables d’oxyder le méthane lors de sa libération. Les décharges sanitaires existantes équipées de systèmes de captage du LFG peuvent, quant à elles, se concentrer sur la maximisation de la collecte et de l’utilisation du gaz généré.

Émissions de dioxyde de carbone d’origine fossile provenant de l’incinération

Tous nos efforts visant à éviter l’incinération comme étape finale des déchets générés soulignent l’importance du recyclage des matériaux. Le recyclage peut être décrit comme un processus par lequel le papier, le verre, les métaux, les plastiques, les textiles ainsi que les déchets d’équipements électriques et électroniques sont récupérés du flux de déchets et retraités afin de produire des matières secondaires, ce qui permet de minimiser l’extraction de nouvelles ressources et de réduire la pression exercée sur notre environnement.

En particulier, il existe un consensus mondial général selon lequel les bénéfices climatiques de la prévention des déchets et du recyclage dépassent largement ceux de toute technologie de traitement des déchets, même lorsque de l’énergie est récupérée durant le processus. Ce constat peut être confirmé par différents chiffres :

• Selon Reloop, atteindre un taux de collecte de 90 % des contenants de boissons en plastique pourrait, en chiffres, entraîner une réduction annuelle des émissions de gaz à effet de serre équivalente à l’élimination de 121 000 voitures. Un taux de collecte de 90 % est fixé comme objectif pour 2029 par une directive de l’Union européenne pour tous ses États membres, et il est prouvé que le moyen le plus efficace d’atteindre cet objectif est la mise en place d’un système de consigne (Deposit Refund System – DRS).
• Pour d’autres matériaux (verre, métaux ferreux, textiles et aluminium), le recyclage offre des économies nettes globales de flux de gaz à effet de serre comprises entre environ 30 (pour le verre) et 95 (pour l’aluminium) kg CO₂ équivalent par tonne, comparé à la mise en décharge de déchets non traités. Pour ces matériaux, les bénéfices sont essentiellement indépendants des normes de décharge et de la séquestration du carbone.

Émissions de dioxyde de carbone d’origine fossile provenant de la collecte, du transport et du traitement des déchets

De nombreuses personnes associent le changement climatique et la gestion des déchets aux émissions de dioxyde de carbone générées lors de la collecte, provenant des grands véhicules de collecte des déchets qui ont une consommation de carburant nettement plus élevée que les voitures ordinaires. Un grand nombre d’entreprises de collecte des déchets fonctionnent encore de manière très traditionnelle, en collectant les bacs selon un calendrier fixe, par exemple une fois par semaine. Cela peut entraîner la collecte de bacs vides ou à moitié pleins et, par conséquent, la création d’émissions inutiles de gaz à effet de serre provenant des camions de collecte.

La solution à ce problème peut résider dans des technologies telles que les capteurs intelligents connectés à l’IoT, qui fournissent des informations en temps réel et permettent ainsi non seulement de créer des itinéraires de collecte optimisés, mais aussi de réduire l’impact environnemental et d’améliorer l’efficacité globale. Les données provenant de cette technologie peuvent apporter la puissance de l’analyse pour identifier des schémas, prévoir la production de déchets et optimiser l’allocation des ressources.

Autres émissions :

• Émissions de protoxyde d’azote lors de l’incinération des déchets
• Émissions de composés halogénés à fort potentiel de réchauffement global utilisés dans les DEEE (comme réfrigérants et mousses isolantes dans les réfrigérateurs et congélateurs)

En conclusion, le lien entre le changement climatique et la gestion des déchets est indéniable. Bien sûr, le meilleur déchet est celui qui n’a même pas eu la chance d’être créé ; l’éducation à la prévention est donc primordiale pour les citoyens du monde entier. Bien que la prévention des déchets se situe au sommet de la « hiérarchie de gestion des déchets », elle reçoit généralement le moins de ressources et d’efforts. Lorsque les déchets sont déjà générés, deux des trois « R » — Réduire, Réutiliser et Recycler — peuvent être appliqués, un principe qui nécessite également beaucoup d’éducation dès l’enfance. Tout ne peut pas être réutilisé et la plupart des produits ne peuvent pas être recyclés par les particuliers. C’est alors que les technologies modernes entrent en jeu, par exemple les systèmes de captage du gaz de décharge (LFG) sur les sites d’enfouissement, la collecte des déchets basée sur les données avec des capteurs de niveau de remplissage à distance, ou encore des systèmes complexes d’économie circulaire à l’échelle nationale comme le système de consigne (Deposit Return Scheme).

Toutes ces solutions apparaissent comme une lueur d’espoir, offrant non seulement une réponse aux défis environnementaux posés par une mauvaise gestion des déchets ou des pratiques de recyclage insuffisantes, mais aussi une voie vers un avenir plus durable et plus résilient. En adoptant des technologies innovantes et des solutions respectueuses de l’environnement, nous pouvons collectivement contribuer à atténuer le changement climatique et à préserver la planète pour les générations futures.

Sources: Clean Air Task Force, UNEP