Del consumo al reciclaje: 7 etapas de un envase de bebidas

¿Alguna vez te has preguntado qué sucede con un envase de bebidas después de colocarlo en una máquina de devolución automática? Tuvimos la oportunidad de observar una de las etapas clave del proceso en el centro de clasificación de botellas retornables en Kočovce, Eslovaquia.

Eslovaquia implementó el Sistema de Depósito y Retorno en 2022. Hoy en día, el país y su operador del SDDR, Správca zálohového systému, pueden presumir de una impresionante tasa de recogida del 92 %.

El ciclo de vida completo de una botella de PET o una lata de aluminio introducida en una máquina de devolución automática (RVM) puede describirse en los siguientes pasos, desde el inicio hasta una nueva vida:

1. Consumo de bebidas
2. Depósito y devolución
3. Agrupación del material
4. Transporte a una planta de clasificación
5. Clasificación
6. Transporte a una planta de reciclaje
7. Reciclaje y producción de nuevos envases

La instalación de Kočovce es responsable de la fase de clasificación, que es más compleja de lo que podría parecer a primera vista. Profundicemos en el ciclo de vida de los envases de bebidas y exploremos los procesos que intervienen. Ten en cuenta que todo el proceso puede variar de un país a otro.

1. Consumo de bebidas

El primer paso a considerar es la compra de bebidas con un logotipo que indica la opción de reciclaje inverso. Los consumidores adquieren bebidas en botellas o latas, normalmente pagando un depósito por el envase. Este proceso inicia el ciclo de reciclaje, ya que los envases están destinados a ser devueltos tras su uso, lo que ayuda a reducir los residuos.

2. Depósito y devolución

Tras el consumo, los consumidores devuelven sus botellas vacías de bebidas a máquinas de devolución automática, contenedores de recogida o tiendas equipadas con el sistema de depósito y retorno. Estos puntos de devolución están diseñados para ser fáciles de usar y, a menudo, escanean códigos de barras para identificar los envases elegibles y confirmar el reembolso del depósito.

El sistema funciona con un principio sencillo pero eficaz: el depósito pagado en el momento de la compra se reembolsa únicamente cuando se devuelve la botella, lo que garantiza un proceso de circuito cerrado. Las máquinas de devolución automática suelen clasificar los envases de bebidas devueltos en categorías, como botellas de plástico y latas de aluminio, agilizando las etapas posteriores de manipulación del material y reciclaje.

3. Agrupación del material

Tanto las botellas como las latas se comprimen simplemente y se introducen en grandes sacos para facilitar su manipulación. Al aplanarlas, su volumen se reduce considerablemente, lo que optimiza la eficiencia del almacenamiento y el transporte. Este proceso minimiza el espacio necesario para el almacenamiento, haciendo más sencillo gestionar y trasladar los materiales a las plantas de clasificación.

Cuando las botellas se recogen manualmente (a menudo en tiendas más pequeñas), se colocan en bolsas de plástico. En estos casos, las botellas deben contarse cuidadosamente, ya que el número es verificado por el personal del centro de clasificación.

Durante nuestra visita, un empleado nos mostró un saco con una etiqueta de plástico verde adherida. Al escanearla, se reveló exactamente de dónde procedía el saco y cuántas botellas debía contener. Sorprendentemente, a este saco le faltaba una botella, algo que puede ocurrir, ya que las botellas de plástico tienen ahora cierto valor y algunas personas intentan obtener beneficios de ellas. El centro de clasificación debe entonces enfrentarse a este problema e investigarlo más a fondo.

4. Transporte a las plantas de clasificación

Los sacos con envases de bebidas se transportan en camiones a centros de reciclaje diseñados para gestionar grandes volúmenes de material. Este transporte garantiza que los materiales lleguen a las instalaciones de clasificación adecuadas, donde se someten a un procesamiento detallado.

La planta de clasificación de Kočovce desempeña un papel crucial en la gestión de los envases de bebidas devueltos. Con una capacidad de almacenamiento de entre 1.800 y 2.000 toneladas, la instalación almacena de forma eficiente grandes volúmenes de botellas y latas retornadas. Equipada con tecnología de clasificación avanzada, garantiza que los materiales se clasifiquen correctamente para su posterior reciclaje, contribuyendo de manera significativa al ciclo de reciclaje.

5. Clasificación

La primera fase de la etapa de procesamiento consiste en dirigir las botellas de plástico y las latas por rutas separadas, ya que cada tipo requiere métodos de procesamiento distintos. En la planta de clasificación, los envases se separan por tipo de material mediante una variedad de tecnologías avanzadas:

• Clasificación óptica: se utilizan cámaras y sensores infrarrojos para identificar distintos polímeros y colores. Esto permite separar los plásticos transparentes (PET) de los plásticos de color (HDPE, PVC), que requieren técnicas de procesamiento diferentes. La tasa de pureza es de aproximadamente el 95 %. Aunque la mayoría de las botellas se separan con precisión, pueden producirse imperfecciones ocasionales, como que dos botellas de distintos colores queden atascadas entre sí.

• Separación magnética: se utilizan campos magnéticos para separar las latas de acero de otros materiales, garantizando que los metales ferrosos se retiren de forma eficaz.

• Separación por corrientes de Foucault: los metales no ferrosos, como las latas de aluminio, se separan mediante campos magnéticos inducidos que los repelen, aislándolos de otros materiales.

Una vez clasificados, los materiales se comprimen en grandes bloques procesados, con los plásticos agrupados por color. La planta de clasificación de Kočovce tiene la capacidad de procesar aproximadamente 90 toneladas diarias de botellas y latas, lo que garantiza un flujo continuo y eficiente de materiales reciclables. Esta clasificación asegura que solo los materiales más limpios y homogéneos se envíen al reciclaje.

6. Transporte a las plantas de reciclaje

Una vez clasificados, los envases se transportan a plantas de reciclaje especializadas para su posterior procesamiento. Este transporte se gestiona cuidadosamente para garantizar que los materiales se entreguen de forma eficiente y sin contaminación.

En Kočovce, el 90 % de las botellas se envía a la planta de reciclaje Kollarovo GP para su procesamiento posterior. Sin embargo, las latas de aluminio no pueden procesarse localmente en Eslovaquia y se exportan a otros países, principalmente a Alemania, donde se reciclan para convertirlas en nuevos productos.

7. Reciclaje y producción de nuevos envases

En las plantas de reciclaje, los materiales pasan por los siguientes procesos en función de su tipo de material:

• Plásticos: tras su recogida, los plásticos se trituran y se lavan para eliminar suciedad y restos de adhesivos. De este proceso se obtienen escamas limpias de PET. Estas escamas se limpian y descontaminan posteriormente en un reactor. A continuación, el material se calienta en un horno antes de inyectarse en moldes para crear nuevos productos. Durante el proceso también se añade material plástico limpio para garantizar una alta calidad del producto final.
• Aluminio: los pequeños fragmentos de aluminio se limpian primero con un potente imán para eliminar restos de acero y, posteriormente, se someten a una limpieza química y con aire caliente para retirar pintura y tinta. El aluminio limpio se funde en un horno y se moldea en lingotes o láminas. Estos pueden utilizarse para fabricar nuevos productos como latas, láminas de aluminio o piezas de repuesto. Cuando estos productos llegan al final de su vida útil, el proceso de reciclaje comienza de nuevo.

Una vez que los materiales reciclados, ya sean plásticos o aluminio, se transforman en nuevos productos como botellas, latas u otros bienes, el ciclo comienza de nuevo. Estos productos recién creados regresan al mercado, listos para ser utilizados por los consumidores.

Este ciclo continuo de recogida, reciclaje y reutilización no solo reduce los residuos, sino que también conserva recursos valiosos, contribuyendo a un futuro más sostenible. Al participar en el sistema de devolución de envases, los consumidores desempeñan un papel clave en este proceso de circuito cerrado, ayudando a reducir el impacto ambiental y a apoyar una economía circular.