5 mentiras de greenwashing sobre la gestión de residuos

Hoy en día, muchas empresas y marcas promocionan su sostenibilidad e iniciativas ecológicas y, a primera vista, esto parece prometedor: «El mundo por fin está reconociendo la importancia de nuestro medio ambiente», podríamos decir; sin embargo, detrás de esas promesas verdes y afirmaciones de sostenibilidad, la realidad suele ser mucho peor, ya que los consumidores se sienten atraídos por los anuncios “verdes”, creen en ellos y se sienten bien al apoyar lo que consideran empresas éticas, pero estas compañías a menudo utilizan las ganancias obtenidas gracias a ese apoyo para ocultar sus verdaderas intenciones, eludiendo leyes y regulaciones sin realizar cambios significativos; en este blog, revelaremos cinco mentiras de greenwashing relacionadas específicamente con la gestión de residuos y analizaremos su impacto en el medio ambiente y la economía.

Mentira número 1: «Los propios programas de recogida de residuos textiles de las marcas de moda son sistemas que funcionan correctamente.»

Afirmación: Los programas de recogida ofrecidos por las marcas de moda rápida se comercializan como una opción cómoda y responsable para que los consumidores devuelvan la ropa que ya no desean. Las marcas prometen que estas prendas serán donadas, recicladas o recibirán una segunda vida.

Realidad: Aunque estas iniciativas se promocionan como sostenibles, solo una pequeña parte de las prendas recogidas se recicla o reutiliza. La mayoría se infrarecicla, se destruye o se envía a países sin una gestión adecuada de residuos, lo que agrava el daño ambiental.

El problema de los sistemas de recogida de las marcas de moda se analiza ampliamente en el informe de Changing Markets Foundation, «Take-Back Trickery». Rastrearon el recorrido de 21 prendas depositadas en programas de recogida de grandes marcas como H&M, Zara, C&A, Primark, Nike, Boohoo, New Look, The North Face, Uniqlo y M&S mediante rastreadores ocultos. La investigación, realizada entre agosto de 2022 y julio de 2023, clasificó los resultados según el destino final de las prendas:

• Infrarecicladas o destruidas: 7 prendas fueron trituradas, quemadas como combustible o convertidas en productos de menor valor, como materiales de aislamiento.
• Revendidas dentro de Europa: 5 prendas fueron revendidas, pero el proceso de reventa fue ineficiente y conllevó desplazamientos significativos.
• Perdidas en un limbo: 5 prendas quedaron almacenadas en depósitos o nunca salieron del punto de recogida.
• Enviadas a África: 4 prendas fueron enviadas a África, contribuyendo a los problemas locales de residuos.

Afortunadamente, para los países de la Unión Europea se está aplicando la ley de 2025 que exige la recogida separada de residuos textiles con el fin de afrontar los crecientes desafíos ambientales derivados de este tipo de desechos. La normativa obliga a todos los Estados miembros de la Unión Europea a implantar sistemas que garanticen que los textiles se recojan por separado de otros residuos, evitando que se depositen en vertederos o se incineren. Esto fomentará la reutilización y el reciclaje, impulsando a la industria textil a desarrollar nuevas tecnologías para procesar materiales usados. También pretende reducir la sobreproducción de textiles promoviendo un mercado de ropa de segunda mano y moda sostenible. Esta ley forma parte del más amplio EU Circular Economy Action Plan, cuyo objetivo es hacer que las industrias sean más sostenibles y reducir el volumen total de residuos.

Con la ayuda de Sensoneo, los sistemas de recogida no tienen por qué ser tan complicados; simplemente deben implementarse de manera eficaz. Uno de los mejores ejemplos es el sistema de recogida implantado para ASEKOL, un recolector nacional de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) en Chequia, que ayuda a maximizar la eficiencia mediante datos precisos en tiempo real.

Mentira número 2: «Todos los productos etiquetados como biodegradables o compostables son respetuosos con el medio ambiente.»

Afirmación: Las empresas promocionan sus productos o envases como «biodegradables» o «compostables» para dar a entender que son respetuosos con el medio ambiente.

Realidad: Muchos de estos productos solo se biodegradan en condiciones industriales específicas, que no están disponibles en los vertederos habituales ni en el compostaje doméstico. Sin instalaciones adecuadas, estos artículos pueden permanecer en el medio ambiente igual que los plásticos tradicionales.

En general, los plásticos biodegradables pueden clasificarse en dos categorías principales según sus mecanismos de degradación: plásticos oxo-biodegradables y plásticos hidro-biodegradables.

Plásticos oxo-biodegradables:

Los plásticos oxo-biodegradables están fabricados a partir de polímeros derivados del petróleo mezclados con aditivos, como sales metálicas, para acelerar su descomposición cuando se exponen al oxígeno. Su principal fuente de materia prima es la nafta, un subproducto del petróleo o del gas natural. El principal problema de estos plásticos es que tienden a fragmentarse en microplásticos —pequeñas partículas que pueden ser ingeridas por la fauna y acabar entrando en la cadena alimentaria—. Aunque se degradan más rápido que los plásticos tradicionales, no son reciclables y, por lo general, terminan en vertederos. En los entornos de vertedero, especialmente en las capas más profundas donde el oxígeno es limitado, su degradación se ralentiza o se detiene por completo. Además, estos plásticos requieren luz ultravioleta para activar su degradación, pero los vertederos, al estar cubiertos de tierra y residuos, suelen carecer de suficiente luz solar, lo que dificulta aún más el proceso. Asimismo, la descomposición de los plásticos oxo-biodegradables libera gases de efecto invernadero como el CO₂ y el metano, junto con sustancias químicas tóxicas que pueden perjudicar tanto al medio ambiente como a los seres vivos, incluidos los humanos.

Plásticos hidro-biodegradables:

Los plásticos hidro-biodegradables se descomponen rápidamente mediante hidrólisis e incluyen materiales como el polihidroxialcanoato (PHA) y el ácido poliláctico (PLA); el PHA suele producirse a partir de azúcares de algas, mientras que el PLA proviene de azúcares presentes en cultivos como el maíz y la caña de azúcar. Sin embargo, cuando se eliminan en vertederos, donde el oxígeno y la humedad son escasos, pueden persistir durante siglos liberando metano lentamente, y en el entorno natural pueden representar riesgos similares a los de plásticos tradicionales como el PET; aunque tienen el potencial de reintegrarse más rápidamente en el ecosistema, este proceso solo ocurre en instalaciones industriales de compostaje a altas temperaturas, que son poco comunes, especialmente en países en desarrollo donde la contaminación por plásticos es un problema significativo.

Mentira número 3: «Las empresas regulan y reciclan sus residuos.»

Afirmación: Las empresas afirman que reciclan sus residuos enviándolos a otros países para su procesamiento.

Realidad: Gran parte de los residuos exportados, especialmente los plásticos, termina en países con infraestructuras de gestión de residuos inadecuadas, lo que provoca contaminación ambiental, vertidos ilegales o una eliminación incorrecta. Esta práctica traslada la carga ambiental a regiones más pobres y socava los verdaderos esfuerzos de reciclaje.

La exportación de residuos a países con normativas medioambientales menos estrictas (que forman parte del Basel Convention) y con infraestructuras insuficientes de gestión de residuos es una estrategia habitual para muchas empresas. Esto puede causar daños duraderos tanto a las personas como al medio ambiente. El plástico que no se recicla suele incinerarse, liberando sustancias químicas peligrosas que contaminan a las comunidades y a la cadena alimentaria, o se deposita en vertederos incontrolados, lo que provoca la contaminación de fuentes de agua y el deterioro de los ecosistemas. Aunque esta práctica permite a los países mantener sobre el papel una menor huella de carbono, las consecuencias ambientales y éticas son mucho más graves.

Como ejemplo podemos mencionar a Rome. Tras el cierre del vertedero de Malagrotta landfill en 2013, la ciudad se quedó sin instalaciones adecuadas para gestionar sus residuos. Firmó entonces un acuerdo para enviar su basura a Amsterdam, donde se incinera para generar energía destinada a 30.000 hogares. Aunque esto puede parecer beneficioso y Netherlands no es un país con infraestructuras o leyes deficientes en materia de residuos, el transporte de desechos a distancias tan largas genera importantes emisiones de carbono, lo que reduce los beneficios ambientales. Afortunadamente, Roma está trabajando en su propia planta de valorización energética de residuos, cuya finalización está prevista para 2026.

Como podemos ver, los países desarrollados no deberían depender de otros para gestionar sus residuos. La solución pasa por modernizar ciudades y municipios con contenedores inteligentes y optimizar las rutas de recogida. La implementación de soluciones como la recogida de residuos impulsada por IA, la monitorización basada en sensores y el análisis de datos en tiempo real puede mejorar la eficiencia, reducir costes y minimizar la huella de carbono asociada a la gestión de residuos. Al adoptar estas tecnologías, los países también pueden fomentar empleos verdes y contribuir a una economía circular en la que los materiales se reutilicen y reaprovechen en lugar de desecharse.

Mentira número 4: «Los vertederos son ambientalmente seguros.»

Afirmación: Los vertederos modernos se promocionan como una solución segura y eficaz para la gestión de residuos y se afirma que presentan riesgos mínimos para la salud humana y el medio ambiente.

Realidad: Aunque los vertederos modernos incorporan tecnologías para reducir el daño ambiental, no están completamente libres de riesgos. Pueden producirse filtraciones que permitan que sustancias químicas tóxicas se infiltren en el suelo y en las aguas subterráneas, lo que puede provocar daños ambientales a largo plazo.

Los vertederos modernos están equipados con diversas tecnologías que se promocionan como beneficiosas para el medio ambiente y como soluciones para hacerlos más seguros. A continuación, se presentan algunas de las tecnologías más conocidas y los problemas asociados a ellas:

Revestimiento impermeable (engineered liner)

Aunque los revestimientos impermeables están diseñados para evitar la filtración de residuos, no son completamente infalibles ni duran para siempre. Con el tiempo, pueden degradarse o desarrollar grietas, permitiendo que el lixiviado (líquido tóxico) se infiltre en el suelo y las aguas subterráneas circundantes. Incluso pequeñas fisuras pueden provocar problemas graves de contaminación, ya que estos revestimientos suelen estar enterrados bajo toneladas de residuos, lo que hace que su reparación sea prácticamente imposible una vez instalados.

Sistema de recogida de lixiviados

Los sistemas de recogida de lixiviados pueden ayudar a gestionar los residuos líquidos, pero su instalación y mantenimiento son costosos. Además, su eficacia depende de una supervisión y un mantenimiento regulares y, aun así, no son infalibles. Con el tiempo, las tuberías pueden obstruirse, las bombas pueden fallar y el lixiviado puede desbordarse, provocando la contaminación de masas de agua cercanas. El coste y la complejidad del tratamiento del lixiviado complican aún más el proceso de gestión.

Mantenimiento y control diario

Aunque las medidas diarias, como cubrir los residuos, pueden reducir los olores y evitar que la basura se disperse, este proceso requiere mucha mano de obra y resulta costoso. La tierra u otros materiales utilizados como cobertura diaria ocupan un valioso espacio en el vertedero, reduciendo su capacidad total. Las cubiertas alternativas, como las lonas, a veces son menos eficaces, y el control de plagas y olores sigue siendo un desafío constante. Además, las condiciones meteorológicas imprevistas pueden agravar estos problemas.

Gas de vertedero para generación de energía

Aunque los sistemas de conversión de gas en energía capturan el metano y lo transforman en electricidad, la tecnología no es 100 % eficiente y una parte del metano se libera a la atmósfera. El metano es un potente gas de efecto invernadero, y incluso pequeñas fugas pueden tener un impacto ambiental significativo. Además, estos sistemas son costosos de instalar y mantener, y la infraestructura necesaria para la conversión energética puede sufrir interrupciones, lo que reduce su eficacia en la captura del metano.

Como ejemplo del fracaso de las tecnologías mencionadas, el incendio del Bridgeton Landfill, que comenzó en 2010, provocó graves problemas. El vertedero tuvo dificultades principalmente con su sistema de captación de gas, que no logró capturar adecuadamente el metano y otros gases, lo que generó emisiones perjudiciales. Además, el lugar sufrió problemas persistentes de olores derivados de emisiones de compuestos de azufre, a pesar de la instalación de un nuevo sistema en 2014. Los residentes continuaron reportando problemas de salud incluso en 2022, y el vertedero siguió siendo inestable debido al incendio subterráneo persistente que se inició más de una década antes.

Las nuevas tecnologías están mejorando la forma en que los vertederos gestionan los residuos, pero es engañoso calificarlos como completamente seguros o 100 % eficaces. Todo vertedero, por más avanzado que sea, sigue generando algún nivel de impacto ambiental. La solución más efectiva es reducir, desde el principio, la cantidad de residuos que llegan a los vertederos. Al centrarnos en el reciclaje y el compostaje, podemos disminuir significativamente su uso. Abordar el problema de los residuos antes de que lleguen al vertedero es clave para minimizar el impacto ambiental.

Mentira número 5: «Todos los materiales reciclables se reciclan.»

Afirmación: Una vez que los materiales se depositan en los contenedores de reciclaje, todos son procesados y reutilizados, contribuyendo a la reducción de residuos y a la sostenibilidad ambiental.

Realidad: No todos los materiales reciclables se reciclan realmente. Diversos factores influyen en que los materiales sean reciclados, entre ellos la contaminación de los residuos, la insuficiente infraestructura de reciclaje y la demanda del mercado para determinados materiales.

Para muchos, depositar materiales reciclables en un contenedor parece un problema resuelto. Pero ¿qué ocurre después? ¿Se reciclan realmente estos materiales? Veamos algunos residuos reciclables comunes y la realidad que hay detrás de su reciclaje:

Plástico:

• Problemas: Los distintos tipos de plásticos deben separarse, ya que mezclarlos reduce la calidad del material reciclado. Además, los restos de comida en los envases pueden hacer que el plástico no sea reciclable.
• Realidad: Según National Geographic, el 91 % del plástico no se recicla realmente. Solo el 9 % ha sido reciclado y la gran mayoría —79 %— se acumula en vertederos o termina en el entorno natural en forma de residuos dispersos.

Metal:

• Problemas: La pintura, los recubrimientos o las etiquetas en los metales pueden interferir en el proceso de reciclaje. Además, ciertos metales, como algunas aleaciones específicas, son difíciles de reciclar.
• Realidad: Las tasas de reciclaje de los metales suelen ser más altas que las de los plásticos. En Estados Unidos, según un informe de Statista, el plomo alcanzó una tasa de reciclaje del 69 % en 2021, mientras que el magnesio, el aluminio y el níquel superaron el 50 %. El hierro y el acero registraron una tasa del 44 %, lo que equivale a casi 50 millones de toneladas métricas de material reciclado.

Vidrio:

• Problemas: El vidrio roto puede contaminar otros materiales reciclables, como el papel, y la mezcla de distintos colores de vidrio complica el proceso de reciclaje.
• Realidad: En Estados Unidos, aproximadamente el 33 % del vidrio se recicló en 2018, según datos de la Environmental Protection Agency. Sin embargo, en regiones como la Unión Europea, las tasas de reciclaje de vidrio son mucho más altas. Sweden, por ejemplo, alcanza de forma constante una tasa de reciclaje de vidrio superior al 95 %.

Papel:

• Problemas: Los restos de comida o líquidos pueden arruinar lotes completos de papel, y las fibras de papel se degradan con cada ciclo de reciclaje, reduciendo su calidad con el tiempo.
• Realidad: El papel es uno de los materiales más reciclables. La Environmental Protection Agency estima que aproximadamente el 68 % de todo el papel y cartón depositado en los contenedores de reciclaje se recicla con éxito cada año.

En general, queda claro que una parte significativa de los materiales reciclables no se recicla realmente. Nuestra responsabilidad va más allá de simplemente depositar los residuos en el contenedor correcto. Reducir los desechos en su origen debe seguir siendo nuestro principal objetivo. Asimismo, con la implementación de soluciones modernas y la mejora de la infraestructura, podemos avanzar paso a paso hacia un futuro en el que los materiales reciclables se reciclen al 100 %.

Fuentes: changingmarkets.org , eea.europa.eu, european-bioplastics.org, ucusa.org, e360.yale.edu, goodstartpackaging.com, ncbi.nlm.nih.gov, greenmatters.com, recovery-worldwide.com, epa.gov, statista.com, education.nationalgeographic.com, epa.gov, wm.com, simmonsfirm.com, ksdk.com, bbc.com, invw.org, interplasinsights.com