¿Cómo reciclar los residuos electrónicos?

Los residuos electrónicos, o residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE), abarcan una amplia gama de productos que funcionan con electricidad o baterías: desde ordenadores y teléfonos móviles hasta electrodomésticos o dispositivos médicos. Es uno de los flujos de residuos que crecen con mayor rapidez y, por ello, constituye una preocupación mundial crítica. Su correcta gestión y reciclaje son fundamentales: no solo porque contienen materiales peligrosos y pueden tener un impacto negativo en el medio ambiente y la salud pública, sino también porque los residuos electrónicos son una fuente de recursos escasos y valiosos.

El aumento de los volúmenes de residuos electrónicos está directamente relacionado con el desarrollo económico. Según Publicación del Global E-waste Monitor 2024,en 2022 se generaron a nivel mundial casi 62 Mt de RAEE, y esta cifra aumenta cada año. Se estima que la producción mundial de RAEE alcanzará 82 Mt para 2030.

En 2022, solo el 22,3 % de los residuos electrónicos se recogió y recicló de manera ambientalmente adecuada. En cuanto a la generación de residuos electrónicos per cápita, la Unión Europea ocupa el primer lugar con 17,6 kg, y además presenta las tasas de reciclaje más altas, con un 42,8 %.

Los países de Asia generan casi la mitad de los residuos electrónicos del mundo (30 000 millones de kg). Los países africanos generan las cantidades más bajas de residuos electrónicos, pero, por otro lado, tienen grandes dificultades para reciclarlos; sus tasas de reciclaje son inferiores al 1 %.

Fuente: El Global E-waste Monitor 2024, Pueden haberse producido pequeñas inconsistencias debido al redondeo de los valores durante los cálculos.

Países que generaron la mayor cantidad de RAEE por volumen

1. China: 10 129 kt
2. EE. UU.: 6 918 kt
3. India: 3 230 kt
4. Japón: 2 569 kt
5. Brasil: 2 143 kt
6. Rusia: 1 631 kt
7. Indonesia: 1 618 kt
8. Alemania: 1 607 kt
9. Reino Unido: 1 598 kt
10. Francia: 1 362 kt
11. México: 1 220 kt
12. Italia: 1 063 kt

Países que generaron la mayor cantidad de RAEE per cápita

1. Noruega: 26 kg
2. Reino Unido: 23,9 kg
3. Suiza: 23,4 kg
4. Dinamarca: 22,4 kg
5. Australia: 21,7 kg
6. Países Bajos: 21,6 kg
7. Islandia: 21,4 kg
8. Estados Unidos y Francia: 21,0 kg
9. Japón y Bélgica: 20,4 kg
10. China y Canadá: 20,2 kg

Con los residuos electrónicos, la correcta gestión y el reciclaje son fundamentales. El aumento de la generación de residuos electrónicos es casi cinco veces mayor que el incremento del reciclaje formal. Esto se debe a los avances tecnológicos, al mayor consumo, a las limitadas opciones de reparación, a los cortos ciclos de vida de los productos, a la creciente digitalización y a una infraestructura inadecuada para la gestión de los residuos electrónicos.

Los RAEE contienen sustancias tóxicas que se liberan al medio ambiente durante el reciclaje informal, lo que tiene un impacto negativo directo en la salud de las personas, provoca contaminación e incluso contribuye al calentamiento global.

Por ello, cada vez más países están adoptando políticas sobre los residuos electrónicos. En 2023, 81 países contaban con políticas, normativas o leyes que regulaban los residuos electrónicos, lo que cubría al 72 % de la población mundial. Sin embargo, la tasa media mundial de recogida es de solo 22,3 %, mientras que Europa recoge alrededor del 42,8 % de los RAEE. No solo las cifras, sino también los estándares de tratamiento varían considerablemente en todo el mundo.

El valor económico de los metales contenidos en los residuos electrónicos generados a nivel mundial en 2022 se estima en 91 000 millones de dólares estadounidenses (USD). Entre las materias primas secundarias valiosas se encuentran el cobre (19 000 millones de USD), el oro (15 000 millones de USD) y el hierro (16 000 millones de USD).

Los recolectores de residuos electrónicos se agruparon en la WEEE Forum en 2002, el único grupo internacional de organizaciones de responsabilidad del productor (PROs) dedicado a la recogida y el tratamiento de los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos. El WEEE Forum está compuesto por cuarenta y seis miembros sin ánimo de lucro, que cuentan con el mandato de 46 000 productores de aparatos eléctricos y electrónicos. En 2021, las organizaciones de responsabilidad del productor del WEEE Forum recogieron 3,1 millones de toneladas de residuos electrónicos, el equivalente a 310 Torres Eiffel. Durante las dos últimas décadas, han gestionado conjuntamente más de treinta y cinco millones de toneladas.

¿Cómo debemos desechar correctamente los residuos electrónicos y cuál es el proceso de reciclaje?

1. Recogida

Ante todo, los residuos electrónicos no deben desecharse junto con los residuos generales. Al deshacerse de residuos electrónicos, es necesario llevarlos a un punto de recogida designado, normalmente un contenedor especial de reciclaje, un punto de recogida certificado o grandes comercios de electrónica. Conviene comprobar siempre las normas vigentes en su país. Descubra más consejos para un reciclaje adecuado de los residuos electrónicos cuando se mude.

La recogida de aparatos electrónicos mediante contenedores de reciclaje, programas de devolución, puntos de recogida o servicios de recogida bajo demanda es el primer paso del proceso de reciclaje de los residuos electrónicos. A continuación, los residuos electrónicos mezclados se envían a recicladores especializados en aparatos electrónicos.

En esta etapa, las buenas prácticas exigen que los residuos electrónicos se clasifiquen por tipo, por lo que muchos puntos de recogida cuentan con varios contenedores y cajas para distintos artículos. Esto es especialmente importante en el caso de los residuos electrónicos que requieren una manipulación adicional, como las baterías, ya que pueden causar daños significativos si se mezclan con otros residuos.

Sensoneo está supervisando actualmente más de 1 300 contenedores de residuos electrónicos de la empresa ASEKOL. Gracias a sensores ultrasónicos para contenedores, los datos sobre el nivel de llenado de los contenedores pueden supervisarse de forma remota. La aplicación Citizen de Sensoneo permite a los ciudadanos ver en el mapa el contenedor vacío disponible más cercano y encontrar la ruta más corta para llegar hasta él, o informar de cualquier problema proporcionando comentarios sobre el contenedor.

2. Clasificación, desmontaje y trituración

El primer paso en el tratamiento de los residuos electrónicos consiste en una clasificación manual para extraer elementos específicos, como baterías y bombillas, destinados a su propio procesamiento. Durante esta etapa, algunos artículos pueden desmontarse a mano para recuperar materiales valiosos o componentes para su reutilización.

Tras la clasificación manual, los residuos electrónicos se trituran en piezas pequeñas para facilitar una separación precisa de los materiales. Esta es una etapa crítica del proceso, ya que los aparatos electrónicos suelen estar compuestos por diversos materiales que pueden separarse mecánicamente cuando se reducen a fragmentos de tamaño centimétrico.

3. Separación mecánica

La separación mecánica de materiales implica múltiples procesos secuenciales, siendo la separación magnética y la separación por agua las etapas principales.

Separación magnética

Los residuos electrónicos se trituran y se someten a separación magnética para extraer metales ferrosos como el hierro y el acero, mientras que los metales no ferrosos se separan mediante corrientes de Foucault. Estos metales se envían posteriormente a instalaciones de reciclaje especializadas para su fundición. Otros materiales, como las placas de circuitos y los plásticos con metales incorporados, también se separan en esta etapa.

Separación por agua

Tras la separación magnética, los residuos sólidos restantes consisten principalmente en plástico y vidrio. Para purificar aún más los residuos y separar los distintos tipos de plástico, se utiliza agua en una etapa posterior de separación. Durante este proceso también se retiran manualmente los contaminantes evidentes.

4. Recuperación

Una vez separados, los materiales se preparan para su reutilización y venta. Algunos materiales, como el plástico o el acero, se destinan a otros flujos de reciclaje. Sin embargo, otros pueden procesarse in situ y venderse directamente, junto con los componentes reutilizables extraídos en las etapas anteriores del proceso de reciclaje.

¿Qué materiales pueden extraerse de los residuos electrónicos?

El reciclaje de residuos electrónicos a veces se denomina minería urbana, ya que contienen algunos materiales valiosos y escasos. La recuperación de ciertos materiales no solo es sostenible, sino también muy rentable: en el caso del oro, el cobre y otros metales, puede ser 13 veces más barato que la extracción de metales de las minas.

Los materiales que pueden extraerse y reutilizarse incluyen:

• metales preciosos como oro, plata, cobre, platino, rodio o rutenio
• materias primas críticas como cobalto, paladio, indio o antimonio
• metales no críticos como aluminio y hierro
• plásticos
• vidrio
• y otros materiales.

No todas las partes de los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos pueden reciclarse y reutilizarse. Por ejemplo, las pantallas de vidrio de los televisores y monitores de tubos de rayos catódicos (CRT) están altamente contaminadas con plomo. Por ello, en la actualidad una gran parte de este vidrio se almacena de forma indefinida.

Al igual que el conjunto del sector de los residuos, el reciclaje de residuos electrónicos también utiliza tecnologías. Esto incluye, por ejemplo, el uso de soluciones inteligentes de gestión de residuos para la recogida y el transporte de residuos electrónicos, como el sistema de devolución de Sensoneo, el uso de robots para el desmontaje de aparatos electrónicos en lugar de la trituración, o la utilización de la inteligencia artificial para la identificación de residuos electrónicos.

Referencias:

conserve-energy-future.com, rts.com, iberdrola.com, roadrunnerwm.com, ewastemonitor.info, europa.eu, weee-forum.org, Global E-Waste Monitor 2024