¿Cómo puede ser el Sistema de Depósito y Reembolso?

¿Qué es el DRS?

Los sistemas de depósito y reembolso (DRS) suelen aplicarse a las botellas de plástico para bebidas y a las latas. El objetivo final de estas iniciativas a nivel nacional es motivar a los consumidores, mediante un reembolso, a devolver los envases a la tienda o al punto de recogida para garantizar un reciclaje adecuado y aumentar las tasas de reciclaje. El DRS puede explicarse de forma muy sencilla: el consumidor paga un depósito por el envase, que ya está incluido en el precio final al pagar por adelantado.

Cuando más tarde los consumidores devuelven el envase en uno de los puntos de recogida, recuperan el depósito, que suele ser una pequeña cantidad de reembolso, por ejemplo 25 céntimos en Alemania por cada envase. De este modo, se motiva a las personas a devolver los envases, evitando que terminen en la naturaleza, y el material valioso puede reciclarse y transformarse en materias primas secundarias que vuelven circularmente al mercado. Los sistemas DRS suelen ser gestionados por los gobiernos o, en algunos casos, por organismos independientes formados por los mayores productores, que supervisan el proceso de principio a fin.

La implementación de los sistemas DRS en los países europeos comenzó a debatirse más intensamente, especialmente en relación con la directiva de la UE sobre plásticos de un solo uso (SUP), que establece requisitos mínimos de recogida de envases de bebidas de PET del 77% para 2025 y del 90% para 2029. Un lugar en la historia del primer sistema de depósito y reembolso pertenece a la provincia canadiense de Columbia Británica (1970). El primer DRS en Europa se implementó en Suecia catorce años después.

Varios modelos

Los sistemas de recogida pueden variar de un país a otro en detalles pequeños o grandes. Además de los envases de PET de un solo uso, la mayoría de los países también recogen latas metálicas, pero no todos incluyen el vidrio en sus sistemas de depósito y reembolso. Casi todos los modelos europeos de DRS se basan en un sistema de devolución en el comercio, en el que los minoristas y productores de bebidas son legalmente responsables de la recuperación de los envases vacíos. El modelo de devolución en centros de acopio, en el que los consumidores deben llevar los envases vacíos a centros de recogida, es más común en Norteamérica, y Islandia es el único país europeo que utiliza este sistema. La mayoría de los modelos también están administrados de forma centralizada, lo que significa que el administrador del DRS es una organización sin ánimo de lucro que representa a diversas partes interesadas, gestiona los depósitos y rinde cuentas al gobierno.

Ventajas y desventajas

Muchos expertos medioambientales identifican el DRS como el elemento más importante para reducir los residuos de envases de un solo uso. Existen debates y argumentos continuos sobre los pros y los contras de su implementación. Los críticos suelen destacar la tendencia de los consumidores a desmotivarse a la hora de separar otros residuos plásticos una vez que se acostumbran a recibir un reembolso por los envases de bebidas, que antes representaban la mayor parte de sus desechos plásticos. Sin embargo, este problema también puede estar influido por una fuerte presión por parte del sector de la recogida de residuos, que teme perder ciertas oportunidades de negocio.

Otro argumento desde el punto de vista económico son los altos costos iniciales de un Sistema de Depósito y Reembolso, que a menudo se considera muy caro y cuyo valor por dinero puede resultar cuestionable. Sin embargo, si se tiene en cuenta la reducción de costos y de emisiones de gases de efecto invernadero en la recogida, así como los gastos de vertederos y limpieza, los ahorros son innegables. Un estudio de Reloop incluso confirmó que los sistemas de depósito pueden generar entre 11 y 38 veces más oportunidades de empleo que otras alternativas de gestión de residuos.

Por otro lado, quienes apoyan la implementación del DRS argumentan principalmente una reducción significativa de la contaminación plástica. Un estudio interesante llamado What We Waste (un informe publicado por la organización de investigación sin ánimo de lucro Reloop y respaldado por Break Free From Plastic y la Changing Markets Foundation) mostró que, en promedio, el desperdicio de envases de bebidas per cápita al año es de 126 unidades en los países sin sistemas de depósito (población de 315 millones), en comparación con solo 16 unidades en los países que cuentan con DRS (población de 129,4 millones). Para reforzar este ejemplo, en 2015, un año antes de que Lituania —un estado báltico— implementara el DRS, se desperdiciaban 113 envases de bebidas per cápita al año. En 2017, apenas un año después del inicio del sistema de depósito de envases de bebidas en Lituania, la cifra había caído drásticamente a solo 14. Los datos del estudio muestran cuán drásticamente disminuiría la cantidad de estos residuos de envases en otros países (de 141 a 34 en Polonia, lo que supone ahorrar más de 4 mil millones de botellas y latas al año, o de 176 a 32 en Portugal).

Otro factor relevante que impulsa la tendencia a favor de la implementación del DRS es el aumento del precio del PET (tereftalato de polietileno), el material del que suelen estar hechas las botellas de bebidas. De enero a julio de este año, el costo aumentó aproximadamente un 35%. Esa es la razón por la cual los grandes productores de bebidas intentarán recuperar sus materiales valiosos para cumplir sus objetivos ambientales. Gracias al DRS, los materiales de PET regresan directamente a los productores de bebidas y no terminan en procesos de downcycling, cuando el material acaba siendo utilizado por fabricantes de textiles, juguetes o pañales.