Comprender el vínculo entre los residuos y el cambio climático

Los residuos son una parte inevitable de la vida de todo ser humano en este planeta y, en mayor o menor medida, cada persona es también productora de residuos. La producción de residuos aumenta de forma lineal con el desarrollo económico y el nivel de vida; por lo tanto, las previsiones para las próximas décadas son bastante pesimistas.

Según el Banco Mundial, las estimaciones indican que para 2050 el mundo generará 3,88 mil millones de toneladas (¡3.880.000.000.000 kilogramos!) de residuos cada año, lo que representa un aumento alarmante del 73 % en comparación con 2020. Sin embargo, muchas personas y el público en general todavía no comprenden la relación entre la gestión de residuos y el cambio climático, que puede no ser tan evidente como cuando se habla, por ejemplo, de los coches o de las refinerías.

Metano vs. dióxido de carbono

En primer lugar, al hablar de emisiones, debemos diferenciar entre los distintos tipos de gases de efecto invernadero (GEI). Estos gases actúan como una manta que cubre nuestro planeta, atrapando la radiación de la Tierra y calentándolo. En cuanto a los GEI relevantes para la gestión de residuos, tres tipos son particularmente importantes: el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4) y el óxido nitroso (N2O).

De estos tres, el metano es particularmente potente y actualmente se considera que tiene un potencial de calentamiento global 25 veces mayor que el del CO₂ cuando se considera un horizonte temporal de 100 años. Si se toma un período más corto de 20 años, el potencial de calentamiento global del metano sería incluso 73 veces mayor que el del dióxido de carbono, según el PNUMA. Se afirma que el metano es responsable de casi la mitad del aumento de 1 °C en la temperatura que hemos experimentado hasta hoy, y una predicción alarmante es que se espera que las emisiones de metano procedentes de los residuos aumenten en 13 megatoneladas por año solo durante la próxima década.

Participación de los residuos en el total de emisiones

En lo que respecta a todas las emisiones de gases de efecto invernadero, el sector de la gestión de residuos contribuye relativamente poco a escala global, estimándose que representó aproximadamente entre el 3 % y el 5 % del total de las emisiones antropogénicas en 2005. En cuanto al metano específicamente, los residuos son uno de los tres principales sectores emisores de metano, después de la agricultura y del petróleo y gas, siendo responsables de alrededor del 20 % de las emisiones de metano de origen humano a nivel mundial.

Lo que resulta único e importante aquí es que el sector de los residuos está en posición de convertirse en un gran ahorrador de emisiones, a pesar de ser una fuente relativamente menor de ellas, ya que la prevención y la recuperación de residuos pueden evitar emisiones en todos los demás sectores de la economía. Un enfoque holístico de la gestión de residuos tiene consecuencias positivas para las emisiones de GEI procedentes de los sectores de la energía, la silvicultura, la agricultura, la minería, el transporte y la industria manufacturera. A modo de ilustración, 100 empresas son responsables de un asombroso 71 % de las emisiones mundiales. Un enfoque proactivo hacia una gestión sostenible de los residuos dentro de las operaciones de estas empresas podría tener un impacto significativo en la cantidad de emisiones generadas durante sus procesos internos.

Causas de las emisiones en la gestión de residuos

Las principales razones por las que la gestión de residuos puede generar emisiones y, por lo tanto, afectar negativamente al clima pueden dividirse en las siguientes categorías:

Emisiones de metano procedentes de los vertederos

Un vertedero es un lugar de eliminación de residuos al que se envían materiales desechables, lo que representa un gran riesgo debido a los altos niveles de gas metano y dióxido de carbono generados por la descomposición de los residuos en estos espacios al aire libre. Las emisiones de residuos sólidos procedentes de vertederos y basureros representan la gran mayoría de las emisiones de metano del sector de los residuos. En estos lugares, los residuos orgánicos se descomponen lentamente durante décadas, liberando lo que comúnmente se conoce como gas de vertedero (LFG), una combinación de metano y dióxido de carbono. La cantidad de metano producida por un vertedero se basa principalmente en la cantidad de materia orgánica presente en el flujo de residuos. A nivel mundial, los residuos orgánicos representan alrededor del 65 % de los residuos generados, siendo los residuos alimentarios y los residuos verdes la mayor parte.

Por supuesto, cuando se habla de residuos alimentarios, no es posible aplicar la jerarquía estándar de gestión de residuos, que incluye la reutilización y el reciclaje, en la que el vertedero es la opción menos preferida. Por lo tanto, podría aplicarse una versión modificada propuesta por RMI con otras dos etapas antes del vertedero.

La opción más preferida en esta jerarquía es la prevención del desperdicio de alimentos, asegurando que los alimentos en buen estado no se tiren sin más. Un ejemplo de ello son los minoristas y supermercados que, según la ley, están obligados a deshacerse de alimentos con fechas de caducidad superadas. Un buen ejemplo de iniciativas que previenen este tipo de desperdicio son los diferentes bancos de alimentos, que destinan estos productos a personas necesitadas que aún pueden utilizarlos.

Los residuos orgánicos pueden desviarse en el origen por los generadores de residuos, como los hogares o los restaurantes (por ejemplo, manteniendo un contenedor separado para los residuos alimentarios en la cocina), o en una instalación diseñada para separar los residuos municipales mezclados. La separación en origen directamente en el lugar donde se generan, y no en estas instalaciones, es la opción técnicamente preferida, ya que reduce la contaminación —por ejemplo, fragmentos de plástico o vidrio que terminan en los residuos—, lo cual es importante porque los residuos no contaminados pueden utilizarse posteriormente, por ejemplo, como compost en la agricultura. Un ejemplo destacado a nivel mundial en el tratamiento de residuos alimentarios es Corea del Sur, que logró alcanzar una tasa de reciclaje del 95 % de sus residuos alimentarios, también gracias a leyes y políticas que incluyen una prohibición de enviar residuos alimentarios a vertederos desde 2005 y un programa de recolección y eliminación basado en el peso introducido en 2014.

Cuando no queda otra opción y los residuos alimentarios no se desvían y terminan en un vertedero, su diseño y funcionamiento son fundamentales para capturar el metano generado a partir de los residuos orgánicos. Los vertederos abiertos y los basureros, presentes en gran parte del mundo en desarrollo, representan riesgos para la salud humana, el medio ambiente y la seguridad. Aunque los costos iniciales son elevados, estos basureros pueden rediseñarse para incluir sistemas de control ambiental, sistemas de captura de gas de vertedero (LFG) o cubiertas que oxidan el metano a medida que se libera. Los vertederos sanitarios existentes con sistemas de captura de LFG pueden centrarse en maximizar la recolección y el aprovechamiento del gas generado.

Emisiones de dióxido de carbono de origen fósil procedentes de la incineración

Todos nuestros esfuerzos por evitar la incineración como etapa final de los residuos generados resaltan la importancia del reciclaje de materiales. El reciclaje puede describirse como un proceso en el que el papel, el vidrio, los metales, los plásticos, los textiles y los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos se recuperan del flujo de residuos y se reprocesan para producir materiales secundarios, con el fin de minimizar la extracción de nuevos recursos y aliviar la presión sobre nuestro medio ambiente.

En particular, existe un consenso global general de que los beneficios climáticos de la prevención de residuos y del reciclaje superan con creces los beneficios de cualquier tecnología de tratamiento de residuos, incluso cuando se recupera energía durante el proceso. Este hecho puede confirmarse mediante diversas cifras:

• Según Reloop, alcanzar una tasa de recogida del 90 % de los envases de bebidas de plástico podría dar lugar, en términos numéricos, a una reducción anual de gases de efecto invernadero equivalente a eliminar 121.000 coches. Una tasa de recogida del 90 % está establecida como objetivo para 2029 en la directiva de la UE para todos sus Estados miembros, y se ha demostrado que la forma más eficiente de lograr este objetivo es la implementación de un Sistema de Depósito, Devolución y Retorno (DRS).
• Para otros materiales (vidrio, metales ferrosos, textiles y aluminio), el reciclaje ofrece ahorros netos totales en el flujo de gases de efecto invernadero de entre aproximadamente 30 (para el vidrio) y 95 (para el aluminio) kg de CO₂ equivalente por tonelada, en comparación con el vertido de residuos sin tratar. Para estos materiales, los beneficios son esencialmente independientes de los estándares de los vertederos y del secuestro de carbono.

Emisiones de dióxido de carbono de origen fósil procedentes de la recogida, el transporte y el procesamiento de residuos

Muchas personas relacionan el cambio climático y la gestión de residuos con las emisiones de dióxido de carbono generadas durante la recogida, provenientes de los grandes vehículos de residuos que tienen un consumo de combustible significativamente mayor que los coches estándar. Un gran número de empresas de recogida de residuos todavía operan de una manera muy tradicional, recogiendo los contenedores con un horario fijo, por ejemplo, una vez por semana. Esto puede dar lugar a la recogida de contenedores vacíos o medio vacíos y, por lo tanto, a la generación de emisiones innecesarias de gases de efecto invernadero por parte de los camiones de residuos.

La solución a este problema puede encontrarse en tecnologías como sensores inteligentes habilitados con IoT que proporcionan información en tiempo real y, por lo tanto, no solo crean rutas de recogida optimizadas, sino que también ayudan a reducir el impacto ambiental y a mejorar la eficiencia general. Los datos procedentes de esta tecnología pueden aportar el poder del análisis para identificar patrones, predecir la generación de residuos y optimizar la asignación de recursos.

Otras emisiones:

• Emisiones de óxido nitroso durante la incineración de residuos
• Emisiones de compuestos halogenados con alto potencial de calentamiento global utilizados en los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE), como refrigerantes y espumas aislantes en frigoríficos y congeladores

En conclusión, la conexión entre el cambio climático y la gestión de residuos es innegable. Por supuesto, el mejor residuo es aquel que ni siquiera tuvo la oportunidad de generarse, por lo que la educación sobre la prevención es fundamental para los ciudadanos de todo el mundo. Aunque la prevención de residuos se encuentra en la parte superior de la “jerarquía de gestión de residuos”, generalmente recibe la menor asignación de recursos y esfuerzos. Cuando los residuos ya se han generado, pueden aplicarse dos de las tres R de Reducir, Reutilizar y Reciclar, un principio que nuevamente requiere mucha educación desde la infancia. No todo puede reutilizarse y la mayoría de los productos no pueden ser reciclados por los individuos. Es entonces cuando entran en juego las tecnologías modernas, por ejemplo, los sistemas de captura de gas de vertedero (LFG) en los vertederos, la recogida de residuos basada en datos con sensores remotos de nivel de llenado o sistemas complejos de economía circular a nivel nacional, como el Sistema de Depósito, Devolución y Retorno.

Todo ello surge como un faro de esperanza, ofreciendo no solo una solución a los desafíos ambientales derivados de una eliminación inadecuada de residuos o de prácticas deficientes de reciclaje, sino también un camino hacia un futuro más sostenible y resiliente. Al adoptar tecnologías innovadoras y aplicar soluciones respetuosas con el medio ambiente, podemos trabajar colectivamente para mitigar el cambio climático y preservar el planeta para las futuras generaciones.

Fuentes: Clean Air Task Force, UNEP