Compreendendo a relação entre resíduos e mudanças climáticas

O lixo é uma parte inevitável da vida de todos os seres humanos neste planeta e, em pequenas ou grandes quantidades, cada pessoa também é um produtora de resíduos. A geração de resíduos aumenta de forma linear com o desenvolvimento econômico e os padrões de vida; portanto, as previsões para as próximas décadas são bastante preocupantes.

De acordo com o Banco Mundial, estima-se que, até 2050, o mundo gerará 3,88 bilhões de toneladas (3.880.000.000.000 kg!) de resíduos por ano – um aumento alarmante de 73% em relação a 2020. No entanto, muitas pessoas e o público em geral ainda não compreendem a relação entre a gestão de resíduos e as mudanças climáticas, que pode não ser tão óbvia quanto quando se fala, por exemplo, em carros ou refinarias.

Metano vs. Dióxido de carbono

Antes de tudo, ao falar sobre emissões, devemos diferenciar os diferentes tipos de gases de efeito estufa (GEE). Esses gases atuam como um cobertor que envolve o nosso planeta, retendo a radiação da Terra e aquecendo-o. No que se refere aos GEE relevantes para a gestão de resíduos, três tipos são particularmente importantes: dióxido de carbono (CO2), metano (CH4) e óxido nitroso (N2O).

Dentre esses três, o metano é particularmente potente, sendo atualmente considerado com um potencial de aquecimento global 25 vezes maior que o do CO2 quando se considera um horizonte de 100 anos. Se considerarmos um período mais curto de 20 anos, o potencial de aquecimento global do metano seria 73 vezes maior que o do dióxido de carbono, de acordo com o UNEP. Afirma-se que o metano é responsável por quase metade do aumento de 1 grau Celsius que já experimentamos até hoje. Uma previsão alarmante é que as emissões de metano provenientes de resíduos devem aumentar em 13 megatoneladas por ano apenas na próxima década.

Participação dos resíduos entre todas as emissões

Quando se trata de todas as emissões de GEE, o setor de gestão de resíduos tem uma contribuição relativamente pequena em escala global, estimada em aproximadamente 3-5% do total das emissões antropogênicas em 2005. Falando especificamente sobre o metano, os resíduos estão entre os três principais setores emissores de metano, atrás apenas da agricultura e do petróleo/gás, sendo responsáveis por cerca de 20% das emissões de metano de origem humana no mundo.

O que é único e importante aqui é que o setor de resíduos está em posição de se tornar um grande poupador de emissões, mesmo sendo uma fonte relativamente pequena dessas emissões, pois a prevenção e a recuperação de resíduos poderiam evitar emissões em todos os outros setores da economia. Uma abordagem holística da gestão de resíduos tem consequências positivas para as emissões de GEE nos setores de energia, florestas, agricultura, mineração, transporte e manufatura. Para ilustrar, 100 empresas são responsáveis por impressionantes 71% das emissões mundiais. Uma abordagem proativa de gestão sustentável de resíduos nas operações dessas empresas poderia ter um impacto significativo na quantidade de emissões geradas durante seus processos internos.

Causas das emissões na gestão de resíduos

As principais razões pelas quais a gestão de resíduos pode causar emissões e, portanto, impactar negativamente o clima podem ser divididas nas seguintes categorias:

Emissões de metano devido à disposição em aterros

Um aterro sanitário é um local de descarte de resíduos onde materiais descartáveis são enviados, apresentando um grande risco devido aos altos níveis de gás metano e dióxido de carbono gerados pela decomposição dos resíduos nesses espaços a céu aberto. As emissões de resíduos sólidos provenientes de aterros e lixões representam a grande maioria das emissões de metano do setor de resíduos. Nesse ambiente, os materiais orgânicos se decompõem lentamente ao longo de décadas, liberando o que é comumente conhecido como gás de aterro (LFG), uma combinação de metano e dióxido de carbono. A quantidade de metano produzida por um aterro depende principalmente da quantidade de orgânicos presentes no fluxo de resíduos. Globalmente, os resíduos orgânicos representam cerca de 65% dos resíduos gerados, sendo que os resíduos alimentares e verdes constituem a maior parte desse total.

Claro, ao falar sobre resíduos alimentares, não é possível aplicar a hierarquia padrão de gestão de resíduos, que inclui reutilização e reciclagem, sendo o aterro a opção menos preferida. Portanto, uma versão modificada pela RMI, com duas etapas adicionais antes do aterro, poderia ser aplicável.

A opção mais preferida nessa hierarquia é a prevenção do desperdício de alimentos, garantindo que alimentos em bom estado não sejam simplesmente descartados. Um exemplo disso são os varejistas e supermercados que, de acordo com a lei, são obrigados a se desfazer de alimentos com a validade vencida. Um bom exemplo de iniciativas que evitam esse desperdício são os diferentes bancos de alimentos que direcionam esses alimentos para pessoas em situação de necessidade, que ainda podem utilizá-los.

Os resíduos orgânicos podem ser desviados na fonte pelos geradores de resíduos, como residências ou restaurantes (ou seja, mantendo uma lixeira separada para resíduos alimentares na cozinha) ou em uma instalação projetada para separar resíduos municipais mistos. A separação na fonte, diretamente no local de geração e não nessas instalações, é a opção tecnicamente preferida, pois reduz a contaminação — pedaços de plástico ou vidro que acabam nos resíduos — o que é significativo, já que resíduos não contaminados podem ser reutilizados, por exemplo, como composto na agricultura. Um exemplo líder mundial no tratamento de resíduos alimentares é a Coreia do Sul, que conseguiu alcançar uma taxa de reciclagem de 95% de seus resíduos alimentares, também graças a leis e políticas, incluindo a proibição do envio de alimentos para aterros em 2005 e um programa de coleta e descarte de alimentos baseado em peso em 2014.

Quando não há outra opção e os resíduos alimentares não são desviados, acabando em um aterro, o projeto e a operação deste são críticos para a captura do metano gerado pelos materiais orgânicos. Aterros e lixões a céu aberto, presentes em grande parte do mundo em desenvolvimento, representam riscos à saúde humana e ambiental, bem como à segurança. Embora os custos iniciais sejam elevados, os lixões podem ser redesenhados para incluir sistemas de controle ambiental, sistemas de captura de gás de aterro (LFG) ou coberturas que oxidem o metano à medida que é liberado. Aterros sanitários existentes com sistemas de captura de LFG podem concentrar-se em maximizar a coleta e o uso do gás gerado.

Emissões de dióxido de carbono de origem fóssil provenientes da incineração

Todos os nossos esforços para evitar a incineração como etapa final dos resíduos gerados enfatizam a importância da reciclagem de materiais. A reciclagem pode ser descrita como um processo no qual papel, vidro, metais, plásticos, têxteis e resíduos de equipamentos elétricos e eletrônicos são recuperados do fluxo de resíduos e reprocessados para produzir materiais secundários, a fim de minimizar a extração de novos recursos e aliviar a pressão sobre o nosso meio ambiente.

Em particular, há um consenso global geral de que os benefícios climáticos da prevenção e da reciclagem de resíduos superam amplamente os benefícios de qualquer tecnologia de tratamento de resíduos, mesmo quando a energia é recuperada durante o processo. Esse fato pode ser confirmado por diversos números:

• De acordo com a Reloop, alcançar uma taxa de coleta de 90% de embalagens plásticas de bebidas, quando expressa em números, poderia resultar em uma redução anual de gases de efeito estufa equivalente à eliminação de 121 mil carros. Uma taxa de coleta de 90% foi estabelecida como meta para 2029 pela diretiva da UE para todos os seus Estados-Membros, e está comprovado que a forma mais eficiente de atingir esse objetivo é a implementação de um Sistema de Depósito e Devolução (DRS).
• Para outros materiais (vidro, metais ferrosos, têxteis e alumínio), a reciclagem oferece uma economia líquida geral de emissões de gases de efeito estufa entre cerca de 30 kg CO2 eq/tonelada (para vidro) e 95 kg CO2 eq/tonelada (para alumínio), em comparação com o envio de resíduos não tratados para aterros. Para esses materiais, os benefícios são essencialmente independentes dos padrões do aterro e da captura de carbono.

Emissões de dióxido de carbono de origem fóssil provenientes da coleta, transporte e processamento de resíduos

Muitas pessoas associam a mudança climática à gestão de resíduos por meio das emissões de dióxido de carbono geradas durante a coleta, provenientes dos grandes veículos de resíduos, que apresentam consumo de combustível significativamente maior do que carros comuns. Um grande número de empresas de coleta de resíduos ainda opera de maneira bastante tradicional, coletando os recipientes em horários fixos, por exemplo, uma vez por semana. Isso pode resultar na coleta de lixeiras vazias ou meio cheias e, consequentemente, na geração desnecessária de emissões de gases de efeito estufa pelos caminhões de lixo.

A solução para esse problema pode ser o uso de tecnologias como sensores inteligentes habilitados para IoT, que fornecem informações em tempo real e, portanto, não apenas permitem a criação de rotas de coleta otimizadas, mas também ajudam a reduzir o impacto ambiental e a aumentar a eficiência geral. Os dados gerados por essa tecnologia podem trazer o poder da análise na identificação de padrões, previsão da geração de resíduos e otimização da alocação de recursos.

Outras emissões:

• Emissões de óxido nitroso durante a incineração de resíduos
• Emissões de compostos halogenados com alto potencial de aquecimento global usados em REEE (como refrigerantes e espumas isolantes em geladeiras e freezers)

Em conclusão, a relação entre mudança climática e gestão de resíduos é inegável. É claro que o melhor resíduo é aquele que sequer teve a chance de ser gerado, portanto, a educação sobre prevenção é o alfa e o ômega para os cidadãos em todo o mundo. Embora a prevenção de resíduos esteja no topo da “hierarquia de gestão de resíduos”, ela geralmente recebe a menor alocação de recursos e esforços. Quando o resíduo já foi gerado, podem ser aplicados dois Rs do princípio Reduzir, Reutilizar e Reciclar, um princípio que, novamente, requer muita educação desde a infância. Nem tudo pode ser reutilizado, e a maioria dos produtos não pode ser reciclada por indivíduos. É nesse momento que tecnologias modernas entram em ação, como sistemas de captura de gás de aterro (LFG) em aterros sanitários, coleta de resíduos baseada em dados com sensores remotos de nível de enchimento, ou sistemas complexos de economia circular em nível nacional, como o Sistema de Depósito e Devolução.

Tudo isso surge como um farol de esperança, oferecendo não apenas uma solução para os desafios ambientais causados pelo descarte inadequado de resíduos ou por práticas de reciclagem deficientes, mas também um caminho para um futuro mais sustentável e resiliente. Ao abraçar tecnologias inovadoras e adotar soluções ecologicamente corretas, podemos, coletivamente, trabalhar para mitigar as mudanças climáticas e preservar o planeta para as futuras gerações.

Fontes: Clean Air Task Force, UNEP